G_ Grande traversée

 

Je me suis rendue en Grande-Bretagne récemment, et j’ai hâte d’y retourner, même pour une visite virtuelle au XVIIIe siècle.   

Thomas Luny, 1780, A packet boat under sail in a breeze off the south Foreland.  

Je vous propose une Grande traversée de la Manche, relatée dans une lettre écrite en 1783, par Pierre Antoine Barou du Soleil. Je lui avais dédié mon challengeAZ 2025. Je suis contente de lui donner une place dans ce thème « Voyager - écrire ».  

De nos jours, le ferry le plus rapide parcourt la distance en 1heure 30; mais à son époque, le trajet de Calais à Douvres a duré dix heures.

Écoutons Pierre Antoine qui parle à sa femme.

Le 28 juin 1783.

"On lève l’ancre, on part, Je vois fuir la terre mais j’apperçois déjà les bords de l’Angleterre,

C’est de Douvres, ma bonne amie, que je m’empresse de t’écrire mon arrivée, et l’histoire de notre traversée.

Nous nous sommes embarqués à Calais à dix heures et quart précises, et nous sommes arrivés à Douvres à huit heures et quart  ;

Nous avons mis conséquemment dix heures à venir. La mer était trop calme pour aller plus vite."

Pierre Antoine et son ami Bruys ont embarqué sur un paquebot à voile, appelé packet boat. Ces navires assuraient un service officiel de courrier et de transport de passagers sur une ligne régulière. La traversée dépendait entièrement des vents, des marées et de la météo ; d’ailleurs, tout devenait plus compliqué en cas de tempête.

 Ce jour-là, la mer est calme. Le mal de mer n’a pas trop gâché le plaisir de la traversée.

"Je me suis défendu vaillament pendant trois heures contre le mal de mer, mais à la fin j'ay payé mon tribut.

J'avais eu l'attention d'embarquer de la limonade, et quoique j'aye eu des secousses aussi fortes, la persuasion ou j'étais qu'on s'en trouvait mieux après, m'a fait prendre mon parti très courageusement, et les deux dernières heures que j'ay été à la mer, je me suis trouvé en effet beaucoup plus tranquille."

Son ami l’a subi jusqu’à l’arrivée.

"Quant au pauvre Bruys, il n'était pas hors du port de Calais, qu'il avait déjà éprouvé le mal aise ordinaire." 

Le paquebot arrive à Douvres ; sur les falaises de craie, se détache le phare de South Foreland. 

À Douvres

"La bonne nuit que nous venons de passer a tout effacé, et nous voilà fort à notre courant. Nous nous occupons du choix de la voiture pour nous rendre à Londres, où nous ne serons pourtant que demain."

La route reliant Douvres à la capitale passe pour l’une des mieux entretenues du royaume. Cependant, le choix de la diligence mérite réflexion :

"1° Parce que nous ne voulons point voyager la nuit.

2° Parce que nous voulons voir Canterbury, Rochester, qui sont sur notre route.

Sois donc bien rassurée sur notre santé ; et crois que notre prudence ne se démentira sous aucun point de vüe, et dans aucune inconstance."

On comprend que les deux amis ne veuillent pas voyager de nuit; comme tous les voyageurs à cette époque, ils craignent les highwaymen, ces bandits de grand chemin qui sévissent à cette époque. Les plaines isolées comme Blackheath, juste aux portes de Londres, sont réputées dangereuses à la tombée de la nuit. Les diligences voyagent souvent avec un garde, armé d’un tromblon, à l’arrière.

• Quel est le contexte politique des relations franco-anglaises à cette époque ?

A la suite de la guerre d’indépendance des États-Unis, la France s’engage dans une guerre navale contre l’Angleterre en 1778.

Dès la signature des préliminaires de paix en janvier 1783, c’est la fin du blocus maritime, la Manche redevient sûre. Les liaisons régulières entre Calais et Douvres reprennent immédiatement sans la peur des corsaires ou des arrestations.

Pierre Antoine Barou, qui se trouve à Paris au printemps, se réjouit de pouvoir enfin organiser ce voyage à Londres avec son ami.

 

Si vous voulez lire une petite description de Londres, la suite du voyage est dans ce billet. Barou du Soleil est un anglophile qui a participé à la révision d’un dictionnaire français-anglais.  

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